L'Histoire de la Maison de Champagne Veuve Clicquot
En une génération, une femme a propulsé la petite maison de champagne de Reims au niveau planétaire. Aujourd’hui intégrée à l’empire de marques de luxe LVMH, Veuve Clicquot continue de faire honneur à Barbe-Nicole, cent cinquante ans après sa disparition.
Veuve à 27 ans, en 1805, avec une fillette de trois ans et une affaire à gérer, l'histoire de Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin ressemble à un film. Dans un milieu dominé par les hommes, la jeune femme reprend l'affaire. Contre toute attente, elle lance l'un des noms de champagne les plus renommés de tous les temps. À l'aube du XIXe siècle, son "avantage" est d'être veuve. Elle est donc autorisée par la loi à être financièrement indépendante.
La Maison est fondée en 1772 par Philippe Clicquot. Son fils, François, fait grimper les ventes à 60 000 bouteilles en 1804. La jeune mariée envisage alors de jouir d'une vie confortable. D'autant qu'elle est issue d'une grande famille, son père étant un riche drapier et maire de Reims. Un an plus tard, François décède d'une "fièvre maligne". Laissant à sa veuve la possibilité d'être l'un des plus dynamiques chefs d'entreprise de Champagne. Tandis que l'Europe est en guerre, le blocus de la flotte anglaise coupe les routes maritimes vers les nouveaux marchés porteurs. Les choses ne se présentent pas sous les meilleurs auspices. Comme lui écrit Louis Bohne, son représentant dévoué : «Affaires terriblement calmes [...] prix vertigineux. »
En 1811, année de la Grande Comète, Barbe-Nicole décèle un présage positif pour un millésime exceptionnel. Elle est fermement décidée à ce que ses nouveaux clients russes ne manquent pas de leur boisson favorite. Et ceci en dépit du boycott imposé sur les vins français en 1812 par le tsar. Elle fait donc envoyer un navire hollandais uniquement affrété de bouteilles de Veuve Clicquot (quelque 10 550 unités) jusqu'au port de Königsberg, sur la mer Baltique. Sans attendre les nouvelles de sa cargaison, l'astucieuse veuve expédie 12 000 bouteilles supplémentaires une semaine plus tard.
La femme qui a fondé la légende Clicquot
Vous êtes « la terreur de tous vos concurrents», écrit un euphorique Louis Bohne. Il décrit les Russes en train de « tirer la langue» pour goûter le vin de la Grande Comète. Bientôt, le Veuve Clicquot peut également s'enorgueillir de la limpidité de ses vins. Et ceci grâce à l'intervention d'Antoine-Aloys Müller, son chef de cave. Il a perfectionné la technique du remuage pour éliminer la lie en utilisant des pupitres spéciaux. Le Chef de Cave fait tourner les bouteilles à la main d'un quart de tour tous les jours. Qu'il ait commencé avec un véritable pupitre dans lequel il aurait percé des trous est une autre histoire.
Malgré tous les efforts pour garder la technique secrète, celle-ci sera bientôt adoptée par ses concurrents. Si elle échoue de ce côté, elle réussit à conquérir la Russie. Celle-ci devient le deuxième marché à l'exportation après la Grande-Bretagne. Ce qui contribue à propulser les ventes de Veuve Clicquot à plus de 400 000 bouteilles de champagne en 1850. La même année, la Veuve est consciente que sa fille et son gendre, le comte de Chevigné, ne sont pas à même de reprendre la Maison. Elle confie donc celle-ci à son associé Édouard Werlé. Le comte de Chevigné a d'ailleurs trouvé une judicieuse manière de régler ses dettes de jeu... En publiant un recueil de poèmes salaces qui embarrassent sa belle-mère ! Celle-ci en achète tous les exemplaires (inutile de dire que les éditeurs veilleront à ce que l'ouvrage ne soit jamais épuisé!).
Barbe-Nicole meurt en 1866, mais son nom lui survit à travers le travail de Werlé et de ses descendants. En 1900, les ventes s'envolent à 3 millions de bouteilles, grâce au marché russe et au succès croissant aux États-Unis. Depuis, ce chiffre n'a cessé d'augmenter, atteignant 18 millions de bouteilles, dont 15 millions pour le Carte Jaune, étiquette déposée en 1877. La couleur est assidûment préservée pour que personne n'adopte le jaune Pantone 137C. Seule exception, celle du Single Malt Glenmorangie qui fait également partie du groupe LVMH depuis son acquisition de Veuve Clicquot en 1986.
Un an plus tard, Veuve Clicquot édite sa première cuvée de prestige : La Grande Dame, en hommage à la veuve. Composée de deux tiers de pinot noir, elle assemble huit sites spéciaux de grands crus (à Aÿ, Verzenay, Ambonnay et Bouzy) sur les 393 hectares de la Maison qui comptent pour 20 % de ses besoins. Le Carte Jaune est entre-temps devenu plus sec avec un dosage qui est passé de 12 à 9 g/1. Soit rien en comparaison du Veuve Clicquot à 150 g/l qu'adoraient les Romanov. La Maison a lancé un Veuve Clicquot Rich, avec un dosage supérieur (60 g/1 de sucre) dans une bouteille tout argent. À déguster «on the rocks» ou en cocktail, destiné à la jeune génération fortunée qui apprécie les saveurs plus sucrées.