L'Histoire du Champagne : L'avènement du Champagne

Sous le nouveau régime de Napoléon, la famille Moët fait partie des privilégiés puisque Jean-Rémy Moët (1758-1841) est élu maire d'Épernay dès 1792. Sept ans plus tard, un certain François-Marie Clicquot épouse, en secret dans une cave, Barbe-Nicole Ponsardin. La légende dit que le curé remet aux jeunes mariés un livre sur dom Pérignon. Le père de François-Marie Clicquot est un banquier et marchand local qui possède un vignoble près du village de Bouzy, à l'est d'Épernay, ainsi qu'une petite cave ; du côté Ponsardin, les choses se présentent encore mieux puisque le père de la mariée est un prospère marchand drapier, membre du club des Jacobins, que Napoléon nomme maire de Reims.

En 1805, M. Clicquot meurt, laissant une fillette de trois ans, des affaires dans la banque, la laine et le champagne, et Barbe-Nicole, sa veuve de 27 ans. Madame veuve Clicquot aura une influence considérable sur le champagne, et plus particulièrement sur sa Maison. Dans une société où les femmes sont confinées à la vie domestique, mœurs que renforce le Code Napoléon, le veuvage constitue leur seule porte de salut vers l'émancipation, pour mener leurs propres affaires. 

Sous l'impulsion de son époux, les ventes étaient passées de 8 000 bouteilles en 1796 à 60 000 en 1804, avant son décès. Las, comme la guerre en Europe dure et que le blocus de la Royal Navy se fait toujours plus rigoureux, les perspectives paraissent bien sombres...

Les ventes de Veuve Clicquot tombent à 10 000 bouteilles par an, et Alexandre Fourneaux, associé de toujours, abandonne le navire. En 1810, Louis Bohne, principal émissaire de la Maison, note : «Affaires très calmes»; « Pas de trafic maritime à cause de la flotte anglaise. À Vienne, la noblesse n'a pas d'argent pour payer les courtiers parce qu'elle n'a pas vendu de blé depuis trois ans, prix vertigineux. » Sans doute fait-il allusion au champagne pétillant, encore très différent de celui que nous savourons aujourd’hui. Plutôt trouble, il peut effectivement être décanté, au risque d'éliminer la majeure partie des bulles; il est dix fois plus sucré qu'un brut actuel, et n'en possède pas les fines bulles élégantes. Plus grosses, plus gazeuses, elles évoquent plutôt la bière, au point que madame Clicquot les surnomme « yeux de crapaud».