1780 hatten sich die Verkäufe von Champagner bereits verdoppelt und erreichten 288.000 Flaschen. Es ist schwierig, den Anteil an Schaumwein genau zu beziffern – wahrscheinlich nicht mehr als ein Zehntel. Ebenso stellt sich die Frage, ob der Wein in Fässern verschickt wurde. Wurde er direkt als Stillwein getrunken oder nach Zugabe von Zucker einer zweiten Gärung unterzogen? Auf jeden Fall trieben die napoleonischen Kriege 1794 den Champagnerpreis in England auf 90 Schilling pro Kiste (sechs Flaschen), das Doppelte jedes anderen Weines.
Die Geburt des Imperiums Veuve-Clicquot
Unter dem neuen Regime Napoleons gehörte die Familie Moët zu den Privilegierten, da Jean-Rémy Moët (1758-1841) bereits 1792 zum Bürgermeister von Épernay gewählt wurde. Sieben Jahre später heiratete ein gewisser François-Marie Clicquot heimlich in einem Weinkeller Barbe-Nicole Ponsardin. Der Legende nach überreichte der Pfarrer dem jungen Paar ein Buch über Dom Pérignon. Der Vater von François-Marie Clicquot war ein Bankier und lokaler Kaufmann, der einen Weinberg in der Nähe des Dorfes Bouzy, östlich von Épernay, sowie einen kleinen Weinkeller besaß; auf Seiten der Ponsardins standen die Dinge noch besser, da der Vater der Braut ein wohlhabender Tuchhändler und Mitglied des Jakobinerclubs war, den Napoleon zum Bürgermeister von Reims ernannte.
1805 starb Herr Clicquot und hinterließ eine dreijährige Tochter, Geschäfte in den Bereichen Bankwesen, Wolle und Champagner, sowie Barbe-Nicole, seine 27-jährige Witwe. Madame veuve Clicquot sollte einen erheblichen Einfluss auf den Champagner haben, und ganz besonders auf ihr Haus. In einer Gesellschaft, in der Frauen auf das häusliche Leben beschränkt waren – eine Sitte, die der Code Napoléon noch verstärkte –, war die Witwenschaft ihr einziger Weg zur Emanzipation, um ihre eigenen Geschäfte zu führen.
Unter dem Einfluss ihres Ehemanns waren die Verkäufe von 8.000 Flaschen im Jahr 1796 auf 60.000 im Jahr 1804 gestiegen, bevor er starb. Doch da der Krieg in Europa andauerte und die Blockade der Royal Navy immer strenger wurde, sahen die Aussichten düster aus...
Die Verkäufe von Veuve Clicquot fielen auf 10.000 Flaschen pro Jahr, und Alexandre Fourneaux, langjähriger Teilhaber, verließ das sinkende Schiff. 1810 notierte Louis Bohne, der wichtigste Emissär des Hauses: «Sehr ruhige Geschäfte»; « Kein Schiffsverkehr wegen der englischen Flotte. In Wien hat der Adel kein Geld, um die Makler zu bezahlen, weil er seit drei Jahren kein Getreide verkauft hat, schwindelerregende Preise. » Damit spielte er zweifellos auf den Schaumchampagner an, der noch sehr anders war als der, den wir heute genießen. Eher trüb, konnte er tatsächlich dekantiert werden, mit dem Risiko, den Großteil der Bläschen zu verlieren; er war zehnmal süßer als ein heutiger Brut und besaß nicht dessen elegante feine Bläschen. Größer und gasreicher, erinnerten sie eher an Bier, sodass Madame Clicquot sie „Krötenaugen“ nannte.
Die Technik der Witwe
Die Witwe wagt sich an die Kunst des Rüttelns. Ihr Kellermeister, Antoine-Aloys de Muller, schneidet schräge Löcher in ein altes Rüttelpult und schiebt die Flaschen mit dem Hals nach unten hinein. Vier Monate lang muss die Flasche jeden Tag um eine Vierteldrehung gedreht und leicht geschüttelt werden, damit sich die Sedimente im Flaschenhals absetzen, während man die Flasche gleichzeitig leicht aufrichtet. Beim Degorgieren wirft man den Korken und die Sedimente weg und nimmt die Dosage vor, um den Verlust mit der Versanddosage auszugleichen, bevor man sie so schnell wie möglich wieder verkorkt. Ursprünglich setzten die Arbeiter die Korken mit den Zähnen ein (ein Segen für die Zahnärzte der Champagne), bevor sie einen Holzhammer und ab 1827 eine Maschine verwendeten.
„So klar wie Quellwasser ist das nicht“, ruft Louis Bohne über diesen verbesserten Champagner aus. Madame Clicquot sieht, wie ihre Rivalen ihre Methode übernehmen. 1811 zieht ein Komet über den Himmel der Region und kündigt den ersten (und besten?) Jahrgang aller Zeiten an, der später den Namen dieses Ereignisses tragen wird.
Die Russen beginnen, den Schaumwein zu schätzen, doch der Zar verbietet 1812 die Einfuhr französischen Weins. Bohne wittert die Gelegenheit, segelt nach Königsberg an der preußischen Küste und verkauft seine Ladung, noch bevor er Sankt Petersburg erreicht. „Allen läuft das Wasser im Mund zusammen, wenn sie ihn kosten“, schreibt er über den berühmten Kometenwein, „und wenn er so gut ist, wie er schön ist, werden sie mich alle am Ende anbeten“.
Champagner erobert Russland
Andere Händler haben den russischen Markt im Blick. 1812 reitet Charles-Henri Heidsieck auf einem weißen Hengst nach Moskau, um seinen Champagner dem Sieger zu verkaufen (wer auch immer es sein würde), und ist der napoleonischen Armee dabei voraus. Zwei Jahre später fallen russische und preußische Truppen in Frankreich ein und besetzen Reims. Als die Kosaken über die Weinberge herfallen und die Vorräte plündern, beginnen Madame Clicquot und ihre Kollegen fieberhaft, ihre Keller zuzumauern.
Um diese Zeit öffnet ein Kavallerieoffizier eine Flasche mit einem Säbelhieb, eine Geste, die den Ausdruck „den Champagner säbeln“ hervorbringt. Ob dieser Offizier nun ein Kosak oder ein schmucker französischer Husar war, spielt keine Rolle – diese Episode hat den Glamour des kostbaren Weins sicherlich noch verstärkt. Während der endlosen Verhandlungen des Wiener Kongresses (von September 1814 bis Juni 1815) und der Schlacht von Waterloo taucht Champagner bei unzähligen Empfängen und Diners auf und wird untrennbar mit Fest, Feier und Versöhnung verbunden.
Während Veuve Clicquot und dann Roederer ihre Verbindungen zu Russland festigen, das schnell zum zweitgrößten Exportmarkt nach Großbritannien wird, entstehen in Épernay und Reims neue Häuser. Henriot eröffnet 1808, gefolgt von Perrier-Jouët und Laurent-Perrier; in den 1820er Jahren sind Mumm und Bollinger an der Reihe; schließlich, zehn Jahre später, kommen Pommery und andere hinzu. Die alte Straße von Châlons nach Épernay wird zur prestigeträchtigen Avenue de Champagne. 1848 behauptet ein Buch über den Ursprung des Champagners: „Die Schaumweine haben zwanzig Händlern zu Reichtum verholfen und hundert weiteren ein ehrliches Einkommen gesichert.“ Der Champagner erreicht seine Reife.
