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Le cépage est une variété de vigne produisant du raisin. Il en existe environ
200 en France et plus de 10.000 dans le monde.
Chardonnay, Pinot Noir et Pinot Meunier représentent la quasi-totalité des
cépages utilisés dans l'élaboration du champagne.
Depuis quelques années, le Comité Champagne a entrepris un programme de recherche de nouvelles variétés. L'objectif consiste à croiser des cépages autorisés avec des variétés naturellement résistantes à certaines maladies ou présentant des caractéristiques comme une maturation tardive. Ceci permettrait à terme d'obtenir une résistance naturelle et une capacité d'adaptation à de nouvelles conditions climatiques.
Le Chardonnay est le cépage blanc du champagne par excellence. Il est planté sur environ 30% du vignoble.
Originaire de Bourgogne, il est essentiellement présent sur la Côte des Blancs. Ses grappes sont petites et allongées. Ses grains recouverts d'une peau assez fine évoluent au cours de la véraison vers des teintes dorées. Il possède une très bonne faculté d'adaptation et donne naissance à de très grands vins.
Sur les terres calcaires de Champagne, il apporte des arômes délicats d'agrumes, d'anis et de fleurs blanches. Il restitue parfaitement la minéralité du sol dont il est issu.
À évolution lente, c'est le cépage idéal pour le vieillissement des vins grâce à un fort potentiel aromatique. Il conserve la fraicheur du terroir mais offre également une belle complexité lorsqu'il passe en fût. Les arômes s'enrichissent alors d'épices douces, de pain toasté et de miel accompagnés d'une texture un rien crémeuse.
Il est particulièrement recherché pour sa finesse, son élégance et ses qualités aromatiques.
Le Pinot Noir est le cépage le plus planté en Champagne. Il couvre 38% du vignoble. Noir a chair blanche, il est présent dans les régions de la Montagne de Reims, de la Cote des Bar et dans l'Est de la Vallée de la Marne.
Ce cépage à maturité précoce possède des grappes petites et compactes, rappelant la pomme de pin d'où il tire son nom. Ses grains a la peau fine sont teintés d'une couleur intense aux reflets noirs bleutés ou violets foncés. Ils produisent un jus sucré et incolore.
Connu de longue date en Bourgogne, il produit des vins d'une très grande finesse offrant une vaste palette aromatique.
Idéal sur les terres calcaires, il s'épanouit sur des sols profonds bien drainés. Il apporte à l'assemblage du corps et de la puissance. Il se distingue par sa structure et sa capacité de vieillissement. Il est reconnaissable a ses arômes fruités de cerise ou de cassis, mais également à ses notes d'épices douces de type cannelle ou réglisse et parfois de violette.
Ses caractéristiques évoluent selon le terroir.
Ainsi au Nord de la Montagne de Reims, ses arômes seront puissants et sévères. Sur la Côte des Bars, ils seront plus doux presque veloutés. Quant a Aÿ, capitale du Pinot Noir, ils seront généreux et gourmands.
Issu d'une mutation du Pinot Noir, le Pinot Meunier est un cépage à peau noire et à chair blanche. Il doit son nom à la pellicule blanchâtre présente sur les jeunes feuilles. C'est le deuxième cépage le plus planté en Champagne, derrière le Pinot Noir et devant le Chardonnay.
Il est recherché pour sa vigueur et sa résistance aux aléas climatiques. Aussi est-il planté sur des terres pouvant être exposées au gel printanier, notamment dans la partie Ouest de la Vallée de la Marne. Il mûrit également rapidement et facilement, y compris dans les sites les moins bien exposés.
Il offre des arômes de fruits frais de type framboise, pomme ou encore mirabelle avec une faible acidité. Utilisé seul en Blanc de Noirs ou bien en assemblage, il apportera rondeur et souplesse.
Son vieillissement rapide le rend propice aux champagnes dits Brut Sans Année, autorisant une maturation plus courte que les champagnes millésimés.
Rarement présent en Grand Cru et en Premier
Cru, longtemps resté dans l'ombre du Pinot Noir et du Chardonnay, le Pinot Meunier bénéficie depuis peu d'un nouvel engouement porté par l'association de vignerons « Meunier Institut ».
Si d'autres cépages sont autorises dans l'élaboration du champagne, ils ne sont plantés que sur 0,3 % du vignoble. Appelés parfois les cépages oublies, ils sont au nombre de quatre et sont tous à raisins blancs. Il s'agit de l'Arbane, du Petit Meslier, du Pinot Blanc et du Pinot Gris.
L'Arbane, appelée également Albane, n'est pratiquement plus cultivée en raison de sa maturité tardive et de ses faibles rendements.
Elle présente des arômes d'agrumes et de fruits blancs.
Le Petit Meslier est un cépage précoce, ce qui l'expose aux gelées de printemps. Peu vigoureux et peu productif, il tend à disparaître.
Plutôt vif, il arbore des arômes d'agrumes empreints d'une belle acidité.
Le Pinot Blanc est un cépage assez vigoureux et de production régulière. Surtout présent en Alsace pour l'élaboration notamment du Crémant, il reste très peu planté en Champagne.
D'une acidité moyenne, il se caractérise par ses arômes de fruits jaunes.
Le Pinot Gris, ou Tokay en Alsace, est également assez vigoureux mais peu productif.
Il est bien adapte aux sols calcaires plutôt profonds, relativement secs et bien exposés.
Il apporte finesse et arômes. Sa faible acidité le rend peu propice au vieillissement.
Certaines cuvées dites mono-cépages mettent en exergue les qualités d'un cépage. Mais les cuvées les plus fréquentes sont celles nées de l'assemblage de différents types de raisins.
Ceci constitue la pratique originelle du champagne attribuée à Pierre Dom Pérignon. C'est en effet dans la deuxième moitié du XVIIème siècle que le moine cellérier de l'abbaye d'Hautvillers a pratiqué et développé l'art de l'assemblage. L'exercice consistait à presser séparément des raisins puis à marier les différents jus. Dom Pérignon avait coutume de goûter les raisins après les avoir laissés une nuit à l'air libre, avant d'en juger le goût.
L'objectif était de bénéficier du meilleur de chacun d'eux.
Le terme Blanc de Blancs désigne les cuvées élaborées exclusivement avec des cépages blancs. En Champagne, il s'agit donc de cuvées obtenues à partir de Chardonnay essentiellement.
Cette dénomination est aussi utilisée pour d'autres vins effervescents issus de raisins blancs.
La mention « champagne » sur l'étiquette permettra de s'assurer de la qualité du produit.
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