De geschiedenis van de champagne: De opkomst van de champagne

In 1780 was de verkoop van champagneal verdubbeld en bedroeg 288.000 flessen. Het is lastig om precies aan te geven welk deel mousserende wijn was – waarschijnlijk niet meer dan een tiende. Werd de wijn trouwens in vaten verzonden? Werd hij direct gedronken als een stille wijn of onderging hij een tweede gisting na toevoeging van suiker? Hoe dan ook, in 1794 zorgden de Napoleontische oorlogen ervoor dat de prijs van champagne in Engeland steeg tot 90 shilling per kist (zes flessen), oftewel het dubbele van welke andere wijn dan ook.

Het ontstaan van het Veuve Clicquot-imperium

Onder het nieuwe regime van Napoleon behoorde de familie Moët tot de bevoorrechten, want Jean-Rémy Moët (1758-1841) werd al in 1792 tot burgemeester van Épernay gekozen. Zeven jaar later trouwt een zekere François-Marie Clicquot in het geheim in een wijnkelder met Barbe-Nicole Ponsardin. Volgens de legende geeft de pastoor het pasgetrouwde stel een boek over Dom Pérignon. De vader van François-Marie Clicquot is een lokale bankier en handelaar die een wijngaard bezit bij het dorp Bouzy, ten oosten van Épernay, en ook een kleine wijnkelder; aan de kant van de Ponsardins ziet het er nog beter uit, want de vader van de bruid is een welvarende lakenhandelaar, lid van de Club des Jacobins, die door Napoleon tot burgemeester van Reims wordt benoemd.

In 1805 overlijdt meneer Clicquot en laat hij een dochtertje van drie achter, zaken in het bankwezen, de wolhandel en de champagne, en Barbe-Nicole, zijn 27-jarige weduwe. Mevrouw Veuve Clicquot, de weduwe, zal een enorme invloed hebben op de champagne, en dan vooral op haar eigen huis. In een samenleving waar vrouwen beperkt waren tot het huishouden – een norm die door de Code Napoléon nog werd versterkt – was het weduwschap hun enige uitweg naar emancipatie, zodat ze hun eigen zaken konden runnen. 

Onder leiding van haar man was de verkoop gestegen van 8.000 flessen in 1796 naar 60.000 in 1804, vlak voor zijn overlijden. Helaas, nu de oorlog in Europa voortduurt en de blokkade van de Royal Navy steeds strenger wordt, zien de vooruitzichten er behoorlijk somber uit...

De verkoop van Veuve Clicquot zakt naar 10.000 flessen per jaar, en Alexandre Fourneaux, haar trouwe zakenpartner, springt van boord. In 1810 schrijft Louis Bohne, de belangrijkste vertegenwoordiger van het huis: „Het gaat erg rustig”; „Geen scheepvaart vanwege de Engelse vloot. In Wenen heeft de adel geen geld om de makelaars te betalen, omdat ze al drie jaar geen graan heeft verkocht, en de prijzen zijn torenhoog. “ Hij doelt hier ongetwijfeld op de sprankelende champagne, die nog heel anders was dan die we vandaag de dag drinken. Hij was nogal troebel en kon inderdaad worden gedecanteerd, met het risico dat het grootste deel van de bubbels verloren ging; hij is tien keer zo zoet als een huidige brut en heeft niet die fijne, elegante bubbels. Ze zijn groter en meer bruisend, en doen eerder aan bier denken, zo erg zelfs dat mevrouw Clicquot ze de bijnaam ‘paddenogen’ gaf.

De techniek van de weduwe

De weduwe stort zich op de kunst van het remueren. Haar keldermeester, Antoine-Aloys de Muller, zaagt schuine gaten in een oud rek en schuift de flessen er met de hals naar beneden in. Vier maanden lang moet je de fles elke dag een kwartslag draaien en lichtjes schudden, zodat het bezinksel zich in de hals verzamelt, terwijl je de fles tegelijkertijd een beetje rechtop zet. Bij het degorgeren gooi je de kurk en het bezinksel weg en voeg je de dosage toe om het verlies aan te vullen met de liqueur de tirage, waarna je de fles zo snel mogelijk weer dichtkurkt. Oorspronkelijk stopten de arbeiders de kurken er met hun tanden in (een zegen voor de tandartsen uit de Champagne), voordat ze een hamer gingen gebruiken en vanaf 1827 een machine.

„Het bronwater is niet zo helder”, roept Louis Bohne uit over deze verbeterde Champagne. Madame Clicquot ziet hoe haar concurrenten haar methode overnemen. In 1811 schiet er een komeet door de lucht boven de regio, wat de eerste (en beste?) jaargang aller tijden aankondigt, want die krijgt de naam van deze gebeurtenis. 

De Russen beginnen de mousserende wijn te waarderen, maar de tsaar verbiedt de invoer van Franse wijn in 1812. Bohne ruikt zijn kans, zet koers naar Königsberg, aan de Pruisische kust, en verkoopt zijn lading nog voordat hij Sint-Petersburg bereikt. „Ze steken allemaal hun tong uit om hem te proeven”, schrijft hij over de beroemde „Comète”-wijn, „en als hij net zo lekker is als hij er mooi uitziet, zullen ze me uiteindelijk allemaal aanbidden”.

Champagne op veroveringstocht in Rusland

Andere handelaren hebben ook hun oog op de Russische markt laten vallen. In 1812 rijdt Charles Heidsieck op een witte hengst naar Moskou om zijn champagne aan de overwinnaar (wie dat ook moge zijn) te verkopen, en loopt daarmee voor op het leger van Napoleon. Twee jaar later vallen Russische en Pruisische troepen Frankrijk binnen en bezetten ze Reims. Als de Kozakken de wijngaarden binnenstormen en de voorraden plunderen, beginnen mevrouw Clicquot en haar collega’s als een gek hun kelders dicht te metselen.

Rond die tijd opende een cavalerieofficier een fles met een zwaardslag, een gebaar dat aanleiding gaf tot de uitdrukking ‘sabrer le champagne ’. Het maakt niet uit of die officier een Kozak was of een knappe Franse huzaar, deze gebeurtenis heeft de glamour van de kostbare wijn zeker versterkt. Tijdens de eindeloze onderhandelingen van het Congres van Wenen (van september 1814 tot juni 1815) en de Slag bij Waterloo, verscheen de champagneop talloze recepties en diners en werd hij onlosmakelijk verbonden met feest, viering en verzoening.

Terwijl Veuve Clicquot en later Roederer hun banden met Rusland versterkten – dat al snel de tweede exportmarkt werd na Groot-Brittannië – ontstonden er nieuwe huizen in Épernay en Reims. Henriot opende in 1808 zijn deuren, gevolgd door Perrier-Jouët en Laurent-Perrier; in de jaren 1820 waren Mumm en Bollinger aan de beurt; en tien jaar later kwamen Pommery en anderen erbij. De oude weg van Châlons naar Épernay wordt de prestigieuze Avenue de Champagne. In 1848 staat in een boek over de oorsprong van de champagne: „De mousserende wijnen hebben twintig handelaars rijk gemaakt (en) honderd anderen een behoorlijk inkomen bezorgd. ” De champagne komt tot wasdom.