De geschiedenis van de champagne: een sprankelend verhaal

In de aanloop naar de eerste champagnes

Het is onmogelijk om precies te weten hoeveel vaten er naar de ‘bon vivants’ in Londen werden verscheept, samen met suiker om de tweede gisting op gang te brengen en de bubbels te laten ontstaan. Het versterken van wijn is niets nieuws: port en sherry werden altijd al versterkt om de woelige overtocht over de Golf van Biskaje te doorstaan. In *The Story of Champagne* (1989) zegt Nicholas Faith dat alleen de wijnen uit Bourgondië en de Champagne in hun natuurlijke staat in de Engelse hoofdstad aankwamen. Je hoefde ze niet te versterken om de 30 kilometer van Calais naar Dover af te leggen, hoewel het bij champagne wel beter was om meteen te bottelen. In de Champagne konden de wijnboeren zich al snel beter richten op mousserende wijnen als ze dat wilden, dankzij de bouw van de glasfabriek in het nabijgelegen Argonne-bos, waar stevigere flessen werden gemaakt. 

Tegelijkertijd komt het gebruik van kurken (geïntroduceerd door de Romeinen) weer in zwang. De wet die in theorie het vervoer van flessen buiten de Champagne verbood, behalve voor een paar bevoorrechten, werd in 1728 afgeschaft. Zeven jaar later werden de kwaliteit en het gewicht van de flessen vastgelegd bij koninklijk besluit, waarin ook stond dat de kurken vastgebonden moesten worden. Tegelijkertijd richtte Nicolas Ruinart (1697-1769), een lakenhandelaar uit Reims, in 1729 het allereerste champagnehuis op in Épernay.

De machtsverhoudingen in de handelssector veranderen. Reims, het knooppunt van de tussenhandelaren, maakt plaats voor Épernay, waarvan de handelaars de Europese markten rechtstreeks gaan bevoorraden. Halverwege de 18e eeuw kwam de grootste vraag uit Nederland en van de vele Duitse hoven die slaafs de mode van Versailles volgden. Andere wijnboeren volgden het voorbeeld van Ruinart: Claude Moët, eigenaar van wijngaarden, die in 1743 zijn familiebedrijf in Épernay vestigt, en ook Florens-Louis Heidsieck, de eerste Duitse handelaar in de regio, wiens landgenoten in de 19e eeuw een belangrijke rol zullen spelen in de geschiedenis van de champagne.

De scepsis in de Champagne

Toch blijven de meeste wijnboeren sceptisch tegenover iets wat ze als frivool beschouwen. Nicolas Bidet (1709-1782), officier bij het koninklijk hof en sommelier van koningin Marie-Antoinette, was ervan overtuigd dat de mousserende wijn de reputatie van de kwaliteitsvolle stille wijnen uit de streek te gronde richtte. Zijn sarcasme komt duidelijk naar voren in het volgende fragment: „De levendigheid, de uitbundigheid van de Champagne-wijnen, in Parijs alleen bekend onder de naam ‘mousserende wijn’, dat schuim, dat romige schuim dat de dames zo dierbaar is… daar is het verantwoordelijk voor. ” Het schuim kent verschillende gradenvan bruis, van de ‘tisane de champagne’, die bijna niet bruist, tot de ‘pétillant’ en de ‘demi-mousseux’, die doet denken aan een crémant of een Italiaanse prosecco frizzante. De meest bruisende is de ‘saute-bouchon’, die echter nog steeds twee keer minder krachtig is dan de huidige champagnes.

Of je Bidets minachting nu deelt of niet, feit is dat de producenten het niet eens waren over de oorsprong van de bubbels. De witte druiven van de kalkrijke bodems van de Côte des Blancs, ten zuiden van Épernay – waar tegenwoordig uitsluitend chardonnay wordt verbouwd – leken er meer vatbaar voor, net als de wijnen die groener en scherper van smaak waren. Sommigen dachten dat het aan de temperatuur in de kelders lag; anderen noemden de maancycli, maar hoe dan ook was er een praktische reden die de wijnboeren afschrok: de kwetsbaarheid van de fles. 

„Aan het begin van de 18e eeuw kende men al de meest voorkomende ongelukken en de belangrijkste afwijkingen bij mousserende wijn: een grote breuk in een cuvée; in, in hetzelfde jaar, een kleine breuk in een naburige cuvée”, schrijft Armand Maizière in *L’Origine et le développement du commerce des vins de Champagne* (1848), „(…) altijd terugstromende wijnen, wijnen zonder schuim; gebroken flessen met een schrille knal, flessen die nog vol waren, explosieve breuken in flessen waaruit de wijn terugvloeide; kurken die defect waren door de aard van het kurk, andere door een te kleine diameter; wijnen die niet in orde waren door troebelheid, vettigheid, bitterheid of zuurheid”. Het was blijkbaar veiliger om het bij stille wijnen te houden, in de hoop dat de rage voor bubbels vanzelf zou verdwijnen.

De creatie van een luxeproduct

Wijnboeren konden zo elk jaar een derde, of zelfs de helft van hun flessen verliezen, volgens een schatting uit de 18e eeuw. Hij denkt dat deze verspilling de prijs van mousserende Champagne tot wel acht keer de werkelijke waarde zal opdrijven. En door de hoge prijs werd het een gewild product onder de welgestelde klanten, een terugkerend thema in de geschiedenis van champagneen het ontstaan van luxemerken. Champagneis duur en exclusief en heeft daarmee de ideale achtergrond om het symbool van een bepaalde sociale status te worden. De prijs blijft hoog, niet zozeer vanwege de productiekosten, maar vooral vanwege de marketingkosten. 

De opkomst van luxemerken ging echter niet meteen van start. Terwijl het Ancien Régime instort en de sans-culottes de Bastille bestormen, klagen de wijnboeren uit de Champagne dat ze niets anders te eten hebben dan brood gedrenkt in zout water. Hoewel hun dagelijks leven na 1789 verbetert, zijn het de handelaren die als eersten profiteren van de bloei van de markt. Terwijl de voormalige landgoederen van kloosters en grote families, zoals die van Sillery, worden opgedeeld in kleinere percelen, geven de handelaren hun naam aan de eerste merken.