De geschiedenis van de champagne: van Napoleon tot de Belle Époque

De dosering van champagne

Door suiker toe te voegen wordt het alcoholgehalte ende bruis van de wijn hoger, maar het is nog de vraag hoeveel je precies moet toevoegen zodat de flessen niet ontploffen. Dit probleem werd gedeeltelijk opgelost door de chemicus Jean-Baptiste François, die in 1836 een wetenschappelijke formule bedacht.

Hierdoor kan het breukpercentage tot ongeveer 5 % worden teruggebracht, omdat de producenten nu de drukstijging in de fles onder controle hebben. Hun wijnen zijn nog steeds half zo bruisend als die van tegenwoordig, maar de productie van Champagnewordt nu echt rendabel, wat steeds meer producenten met een zakelijk instinct aantrekt. Denk bijvoorbeeld aan de Duitse huizen Krug, Deutz, Mumm en Bollinger, en aan verschillende Franse huizen, waaronder Mercier en Pommery, die in 1858 werden opgericht. Al snel zetten deze handelaren hun eigen merk op en veroverden ze buitenlandse markten. Sommige mensen die van oorsprong uit de Champagne kwamen, zoals de graaf van Villermont, waren terughoudend om hun naam op een etiket te zetten, maar dat gold niet voor zijn schoonzoon, Jacques Bollinger.

In 1870 was de productie, die aan het begin van de eeuw nog maar net 1 miljoen flessen bedroeg, gestegen tot 20 miljoen. De hellingen van de Marne zijn bijna helemaal bedekt met wijngaarden. De smaken verschillen van markt tot markt; de Russen zijn de grootste liefhebbers vanzoete champagne. Volgens wijnrecensent Patrick Schmitt „dronken de Russische tsaren champagne met een suikergehalte van 200 gram per liter, wat hoger is dan dat van een blikje Coca Cola®”. In 1876 creëerde Roederer, de „officiële leverancier van het Russische keizerlijke hof”, speciaal voor het hof zijn beroemde cuvée Cristal.

Op het Europese vasteland, inclusief Frankrijk, heeft men een voorkeur voorzoetere champagnes dan die van tegenwoordig, omdat champagne daar bij of na het dessert wordt geserveerd. In Groot-Brittannië is champagnevoorbehouden als aperitief. Na de maaltijd drink je zoete, versterkte wijnen, zoals port en madeira. Na de ondertekening van het Verdrag van Methuen in 1703, kregen Portugese wijnen in dat land een lager douanetarief dan Franse wijnen, en dit voordeel werd pas in 1860 afgeschaft door William Gladstone, de minister van Financiën van het Verenigd Koninkrijk. Champagne, een uitzonderlijke en dure drank, werd toegankelijk voor de middenklasse, en de verkoop verdrievoudigde in de daaropvolgende dertig jaar. In 1900 dronken de Britten zo 10.750.000 flessen, oftewel 40 % van de productie, een record dat pas in de jaren 1970 zou worden verbroken.

Clicquot en Heidsieck begonnen al in 1857 met de verzending van zogenaamde „droge” champagne naar Engeland, en Bollinger volgde hun voorbeeld door in 1868 „zeer droge” champagne aan te bieden. Er duiken ook andere termen op, zoals ‘extra droog’, omdat de voorkeur voor zoetere champagnesafneemt. In 1874 bracht mevrouw Pommery – een weduwe en zakenvrouw van hetzelfde kaliber als Veuve Clicquot, diedertien jaar eerder een kantoor in Londen had geopend – de eerste brut-champagne op de markt. Decennialang zou dePommery-champagne de meest geliefde zijn in het Verenigd Koninkrijk, ook al sprak de ‘brut’ een tijdlang slechts een kleine groep liefhebbers aan.

Champagne verovert de wereld

Tijdens de oorlog van 1870, die een einde maakte aan het bewind van Napoleon III, werden de wijngaarden verwoest en werd Parijs belegerd. Na de terugtrekking van de Pruisen brak voor de Champagneeen gouden tijdperk aan, dat tot 1914 zou duren. Als reactie op de gruwelen van de Eerste Wereldoorlog kreeg deze periode van vrede, vrolijkheid en welvaart de naam Belle Époque, waarin kunst en wetenschap tot bloei kwamen.
Het is het tijdperk van Toulouse-Lautrec, Maxim’s en de Folies Bergère. In navolging van de Parijse high society – het ‘Tout-Paris’ – gaan de bourgeois naar diners waar de champagnerijkelijk vloeit. Het beeld van deze wijn is overal te zien, van metroaffiches tot advertenties in tijdschriften: men wil de ‘levensvreugde’ uitdragen die de bubbels met zich meebrengen. Seks is een terugkerend thema. Een merk besluit een schalkse oude heer af te beelden die, op zijn knieën, worstelt met de kousenband van een jonge vrouw, waarschijnlijk zijn minnares: het merk geeft bij elke gekochte fles champagne een paar kousenbanden cadeau.

Maar terwijl Parijs zich klaarmaakt voor de Wereldtentoonstelling van 1889, met als toegangspoort een metalen constructie die ‘tijdelijk’ bedoeld was – de Eiffeltoren –, laat Eugène Mercier het grootste champagnevatter wereld door 24 witte ossen en 18 paarden naar de hoofdstad trekken. Het nieuws over deze spectaculaire reclamestunt verspreidt zich tot in San Francisco. De grote champagnehuizen maken gebruik van Parijs, de decadentie van het einde van de eeuw en de glamour van de stad om hun imago op te poetsen, maar hun aandacht is vooral gericht op buitenlandse markten die zich beginnen te ontwikkelen, zoals Amerika.

Charles Heidsieck, de ‘Charlie van de champagne ’ , stak in 1852 voor het eerst de Atlantische Oceaan over en werd tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog gevangengenomen door de troepen van de Unie. In het decennium na het einde van die oorlog (1865) bedroeg de export naar de Verenigde Staten zo’n 400.000 flessen, met het huis Piper-Heidsieck aan kop. In 1876 bracht Mumm de Cordon Rouge op de markt, die in Frankrijk meteen een enorm succes werd. Toeristen konden deze champagnemakkelijk onthouden, juist vanwege het rode koord dat om de hals van de fles was gebonden. Vijf jaar later werd hij in de Verenigde Staten gelanceerd en verspreidde hij zich snel in nachtclubs, restaurants en bordelen, maar ook in de jazzclubs van New Orleans, waar zelfs de ‘Cordon Rouge Galop’ werd gespeeld. In 1903 was de White Seal van Moët & Chandonde best verkochte champagne in de Verenigde Staten: Moët exporteerde er namelijk 1.200.000 flessen naartoe, oftewel een kwart van de totale productie.